Martin @ Blog

Last thursday, I visited the kick-off conference of the new Netherlands Institute for Research on ICT (NIRICT). This new research institute is founded by the three technical universities in the Netherlands: Eindhoven University of Technology, Delft University of Technology and University of Twente. The aim of the new organisation is to merge research efforts of the three universities. Compared to international research organizations, the Dutch universities are rather small. For example, the Eindhoven University only has approximately 7500 studens. Together, the NIRICT has 1200 full time researches and a budget of 75 million euro.

During the kick-off conference, the various research goals were presented and the Centre of Dependable ICT was officially founded. This Centre of Excellence will research technologies which improve the relability of software. There were several lectures at the conference, one of them by Dave Parnas from the University of Limerick (Ireland). He claimed that documentation on software is a neglected topic in ICT research.

I wrote a report of the conference in Dutch for Tweakers.net.

PS. This is the first weblog entry I wrote using Gnome-blog. It seems to work!

Neil McBride, a principal lecturer in the School of Computing at De Montfort University, has an interesting article about the feature of computer science at universities. He claims that the current CS-courses are disconnected from the reality. IT-workers hardly develop new systems from scratch, but has to cope with existing systems and are doing less technical work, but more social and business related work. This is mainly caused by the fact that computers are not mysterious anymore. A few decades ago, only at universities computers were common and it was a true art to get a computer doing something useful. Today, an eight-year-old can design and use a robot without programming. On the other hand, in countries such as India and China are full with graduated programmers working for a much lower salary than ‘western’ programmers.
He claims that coming years CS-courses, like the one currently existing, have to change. He doesn’t come with a prefixed solution, but points out some ideas. At his university, the CS-degree does not assume programming as an essential skill, other skills are more important for a computer scientist. I’m not sure if I agree with this, because I think an understanding of the fundamentals of programming are relevant in order to understand computer related problems and to think of sensible solutions. I think it is important for current CS-students not to focus on the technical part only, and to develop a broad skillset. It is important to understand businesses, a little bit of psychology and market developments. During my study I saw a large number of students thinking that it is sufficient to have knowledge of systems which are currently used (mostly the Microsoft productline, consisting of Windows, Visual Studio and Office). However, it is not very likely that in about ten years, this is the same. When you asked them questions about open source projects, they turned it down with statements like ‘it is to difficult’ or ‘… doesn’t run on Linux’. They clearly doesn’t have any knowledge on this part of the IT-market. In my opinion it is deadly for a CS-graduated to be this narrow sighted.

Today, I read a paper (PDF) written by the founders of Google about the first versions of their search engines. Probably, this is already noted by a large number of other webloggers, but I came across the following quote about ‘other commercial search engines’:

Currently, the predominant business model for commercial search engines is advertising. The goals of
the advertising business model do not always correspond to providing quality search to users. For
example, in our prototype search engine one of the top results for cellular phone is “The Effect of
Cellular Phone Use Upon Driver Attention”, a study which explains in great detail the distractions and
risk associated with conversing on a cell phone while driving. This search result came up first because
of its high importance as judged by the PageRank algorithm, an approximation of citation importance on
the web [Page, 98]. It is clear that a search engine which was taking money for showing cellular phone
ads would have difficulty justifying the page that our system returned to its paying advertisers. For this
type of reason and historical experience with other media [Bagdikian 83], we expect that advertising
funded search engines will be inherently biased towards the advertisers and away from the needs of the
consumers.

Considering the fact that Google generates most of its revenues by putting advertisements in its search results, it makes one wonder whether Google did not made the same mistakes as its predecessors. In the current version of Google, a search on Cellular phone does return only information about where one can buy the cheapest cell phones, but no results about a study on the dangers of using cell phones while driving a car. I think it is at least interesting, and maybe even an example of the risk of ‘allowing’ advertisements everywhere (of course, Google may decide for itself if it put advertisements in its search results). I also wonder how Page and Brin (the authors of the paper, but also the fouders of Google and now both billionairs) currently think about this topic. I guess they have a different vision on it now, then they had nine years ago…

Yes, I’m still alive. I didn’t write much lately, mainly because I had some troubles with my life and the very hot weather. I hope I will be able to write some interesting stuff the coming weeks.
My girlfriend decided this week that she wanted to get some time for herself in order to determine if she still likes our relationship (at the moment she thinks she doesn’t). The reason for this, is that I was having some mental problems (maybe I was a little depressed the last few weeks?), but didn’t talk about it with her. Additionally, I didn’t work very hard on my final project for my Msc. grade, which caused some friction in our relationship as well.
Currently I’m staying at my parents house in order to get things sorted out. Life ain’t easy. I really hope we will be able to get our relation working again, because she definately is the girl of my dreams and I really don’t want to lose her. Time will tell.

On other news, I started programming on the OntoAIMS project, in order to finish my graduation project. I also started learning Perl, which is a very nice language for easy tasks. Especailly the regular expressions, which are also implemented in other languages, are very nice. While I already had some knowledge on Perl compatible regular expressions, I definately learned some new things and it is also nice to know how to use these things in the language for which they were originally developed.

CNN reports that the ‘chicken and egg’ problem is solved: The egg came first, before the chicken. The reason is that the genetic material of an animal does not change during its life, so the chicken should first exists as an embryo. It is not possible that the chicken exists first before the first egg containing a chicken existed, according to scientist. I’m happy we can stop looking for a solution to this problem 🙂 .

Gisteren en vandaag nog wat aan m’n nieuwe server geprutst. De hardwareconfigrutie is nu denk ik zoals hij uiteindelijk zal blijven. Nadat ik afgelopen week al de RAID-1 configuratie had getest, heb ik gisteren en eergisteren nog even de rest van de hardware bekeken. Tot mijn schrik bleek de CPU (de Duron 1,3GHz) nogal heet te worden. Na wat onderzoek op internet blijk ik een Duron ‘model 7’ te bezitten, of te wel een Duron met Morgan-core. Dit is de één na laatste Duron-core die is verschenen. Alleen de Applebred-core verscheen nadien nog met een kloksnelheid van maximaal 1,6GHz. In totaal zijn er drie Duron-cores verschenen, te weten de Spitfire (eerste Duron), de Morgan en Applebred. Nu is de Duron van het toneel verdwenen en is zijn plaats in genomen door de Sempron, wat in feite gewoon Athlon XP’s zijn met een andere naam.

Maar goed, de cooling was niet goed, aangezien de processor in eerste instantie 80 graden werd. De processor werd gekoeld met een Spire heatsink met daarop een Papst 60mm fan. Nu was het weliswaar warm, maar 80 graden is overduidelijk niet goed. Nadere inspectie van het coolsysteem op de processor leverde op dat er nagenoeg geen koelpasta bleek te zitten tussen de processor en heatsink. Nadat dit alsnog was aangebracht en de fan was omgedraaid (zodat deze de lucht afzoog in plaats van op de sink te blazen) was de temperatuur circa 65 graden. Al een stuk beter, maar veel te warm in mijn ogen voor een budget-processor als de Duron. De heatsink was erg gaar, dus die moest vervangen worden. Na een zeer korte zoektocht is de keuze gevallen op de CoolerMaster CP5-8JD1F-0L.

Nu is de temperatuur circa 55 graden, wat redelijk is volgens mij. Bijkomend voordeel is dat de CoolerMaster fan, dankzij de grote afmeting van de fan (80mmx80mm) veel minder geluid produceert. De server is nu nagenoeg stil, aangezien ook de geluidsproductie van de hardisks verwaarloosbaar is, zeker in vergelijking met de ‘oude’ 60GB 5400rpm harddisk die in de vorige server zat (en dus is overleden).

Naast de cooler is ook de videokaart vervangen. Er zat tot nu toe een oude GeForce 2 GTS in met 64MB geheugen. Deze werd gekoeld door een fan, die behoorlijk veel geluid produceerde. Ik kon in eerste instantie geen andere videokaart vinden, maar bij een vernieuwde zoektocht tussen mijn oude hardware vond ik nog een videokaartje van een vaag merk. Deze werd passief gekoeld en is dus uitermate goed geschikt voor de server. Daarnaast is er nog een extra casefan geplaatst.

De oude Papst-cooler die op de processor van de server zat heb ik nu in mijn werkstation gezet. Ik twijfel alleen of dit een goede keuze is geweest. Hij is weliswaar een stuk stiller dan de Delta 60MP die op de processor zat, maar hij koelt ook een stuk minder. De processor is nu iets meer dan 60 graden wanneer hij ‘idle’ is, maar zodra deze belast wordt loopt de temperatuur snel op.

Gisteren en vandaag m’n nieuwe server gebouwd en Linux geinstalleerd. Ik heb besloten Fedora Core 2 erop te zetten aangezien ik dit ook op m’n desktopsysteem gebruik, en dit erg goed werkt.

De server bevat nu de volgende componenten:

• MSI K7T Turbo Raid (met on-board Promise FastTrack100-lite controller)
• AMD Duron 1,3GHz
• 512MB Samsung (SDRAM 133MHz)
• Intel 100Mbit netwerkkaart
• 2x Maxtor 6Y080LO 80GB harddisks met 2MB cache en 7200rpm

De twee harddisks zijn in een software RAID-1 configuratie gezet waardoor de data op beide schijven wordt weggeschreven en men dus een exacte copy heeft van alle gegevens op de schijven. De how-to voor software RAID1 onder Linux met moderne (2.4 of nieuwer) kernels is hier te vinden.

Uiteraard heb ik goed getest of de configuratie werkt zoals ik wens. Ik heb beide 80GB schijven op de Promise-controller aangesloten zodat ze beiden een eigen IDE-poort hebben. Zodra er dus een uitvalt, zou de andere gewoon door moeten kunnen werken mits de IDE-controller blijft werken (wat uiteraard nog maar de vraag is bij zo’n Promise ding). Ik heb geprobeerd de computer te starten terwijl er 1 schijf uit het array is verwijderd. Dit werkte perfect. Ook heb ik geprobeerd de schijf op een andere controller aan te sluiten (de onboard IDE-controller die standaard op het moederbord aanwezig is) en de data te benaderen. Ook dit blijkt kinderlijk eenvoudig te zijn, door gewoon de partitie te mounten op een willekeurige directory in het filesystem en de data is gelijk te benaderen. Het is dus vrijwel uitgesloten dat nu nog door een harddiskcrash alle data verloren gaat.

De configuratie van de RAID1-arrays (het zijn er 3 in feite, 1 voor /boot, 1 voor / en 1 voor /home) heb ik gedaan met behulp van het installatie programma van Fedora Core 2. Dit is erg eenvoudig en vergt weinig kennis van RAID en de in Linux aanwezige tools voor dit doel.

Hieronder nog een screenshot van de RAID-configuratie zoals ik in de FC2 setup heb ingevoerd.

Skype, een VoIP-programma wat gebruikt maakt van Peer-to-peer techniek die ook gebruikt wordt in KaZaA, is nu eindelijk beschikbaar in een Linux-versie. Een van de sterke punten van Skype is de gebruiksvriendelijkheid – behalve een username hoeft er niets te worden ingesteld om het te kunnen gebruiken. Helaas is de Linux-versie niet open-source. De software is volledig gratis en ontwikkeld op basis van de QT-library. Op termijn zullen bepaalde onderdelen van het programma betaald worden, zoals de mogelijkheid om te bellen naar fysieke telefoonaansluitingen.

De Linux-versie werkt goed onder Gnome inclusief integratie in het notification-panel. Er is een RPM beschikbaar voor SuSE9.1/Fedora Core2 die ervoor zorgt dat het programma gelijk in het menu terecht komt. De site van skype is te vinden op skype.com.

Adam Adam Curry wist niet dat Python door Guido van Rossum (Nederlander dus) was gemaakt… Erg interessant om te vermelden (NOT). Waarschijnlijk heeft hij ook nog nooit van Edsger W. Dijkstra gehoord die onder andere verantwoordelijk is voor Dijkstra’s algoritme (wat o.a. wordt gebruikt in veel routing protocollon om de korste route tussen twee hosts te bepalen) en dus in principe voor het huidige internet. Ook heeft hij waarschijnlijk nog nooit gehoord van Tjeerd Hoek gehoord die bij Microsoft werkt aan het design van Longhorn.

Van Wijngaarden en Dijkstra hebben trouwens ook aan Algol60 gewerkt, wat de eerste programmeertaal was met een formele beschrijving wat nog steeds voor bijna alle huidige hogere programmeertalen wordt gebruikt.

Wat wil Adam nu eigenlijk zeggen? 😛

De kwaliteit van een onderzoeksinstituut valt of staat naar mijn mening met de mate van objectiviteit en de kwaliteit van de onderzoeken die het instituut doet. In dit licht is in mijn optiek het Alexis de Tocqueville instituut (AdTI) tot het allerlaagste niveau gedaald. De directeur van het bureau, Ken Brown, heeft namelijk gereageerd op de kritiek op zijn onderzoek waaruit hij concludeerde dat Linus Torvalds niet de geestelijk vader van Linux zou zijn, waarover ik hier al berichtte. Op Tweakers.net heb ik in Tweakers.net – Nieuws [ Tanenbaum reageert opnieuw op AdTI-onderzoek ] getracht een beetje objectief verslag (voor zover dat hierbij nog kan, het is namelijk bijna grappig aan het worden) van de ontwikkelingen proberen te schrijven.

Ken Brown verzint gewoon feiten, en het lijkt er zelfs op dat hij eerst de conclusie verzint en dan op zoek gaat naar mensen of feiten die deze conclusie kunnen onderbouwen. Leuk idee, beetje jammer dat het deze keer niet echt gaat werken. Hij suggereert dat het onmogelijk zou zijn om in je eentje in een jaar een (relatief) eenvoudig besturingssysteem te schrijven wat lijkt op een reeds bestaand besturingssysteem. Ik ben er van overtuigd, evenals Tanenbaum overigens, dat dit zeker wel kan als je er maar genoeg tijd in steekt. Daarnaast verzint hij gewoon uitspraken van Tanenbaum, of rukt ze volstrekt uit hun verband.

Het lijkt Ken Brown er alles aan gelegen om vooral maar proprietaire software te promoten (ok, hij is dan nog wel ‘voor’ ‘echte’ open-source volgens zijn criteria, waarbij het er dus op neer komt dat het niet onder de GPL valt maar onder de BSD-licentie (en bedrijven dus de broncode ongestraft mogen gebruiken in ‘closed-source’ programma’s. Deze quote Brown en dan de reactie van Tanenbaum is ook leuk:

“The disturbing reality is that the hybrid source model depends heavily upon sponging talent from U.S. corporations and/or U.S. proprietary software. Much of this questionable borrowing is a) not in the best interest U.S. corporations …”

Excuse me? A Finnish student writes some software (in Finland) that a lot of people like and he is accused on sponging off U.S. corporations? And last time I checked, quite a few U.S. Corporations, such as IBM, seemed quite happy with Linux. And a very large number of U.S. corporations seem to be using the (open source) Apache web server. And even if open source weren’t in the best interest of U.S. corporations, where is it written that all activities everywhere in the world must be done with the interests of U.S. corporations as their primary goal?

De conclusie van Tanenbaum vind ik ook wel sterk eerlijk gezegd:

All in all, Brown’s only argument is that he, personally, doesn’t believe a 21-year-old kid could have written an operating system kernel in a year, despite the fact that half a dozen other people had done the same thing earlier and the code Linus wrote wasn’t all that great initially. And faced with a whole bunch of people telling him otherwise and the consultant he hired to examine the code saying the code is completely different from MINIX, Brown just ignores all the facts and persists in his belief. I’ll bet he dismisses the widely reported claim that Mozart wrote three symphonies and performed for the King of England when he was nine on the grounds that 9-year-olds don’t normally do this sort of thing.

Het is wel lief dat Ken Brown de Vrije Universiteit en Amsterdam in het algemeen nog wat promoot in zijn reactie.

Ik hoop dat ze nog even doorgaan met het Alexis de Tocqueville instituut afkraken, want dan neemt tenminste niemand deze propaganda machine meer serieus. Niet dat mensen die er een beetje verstand van hebben dit waarschijnlijk nu nog doen, maar er zijn ongetwijfeld genoeg mensen die geen kennis hebben van de onderzoeksmethodiek van dit instituut… Misschien gaan ze ooit nog wel beweren dat closed-source programmateur makkelijker aan te passen is ofzo… of dat de kerstman Linux heeft geschreven….